El paso de una condición estable de las fuerzas motrices, los combustibles dominantes, los motores, los dispositivos conversores y generadores de energía a otra se conoce como «transición energética». Las transiciones energéticas no son cambios abruptos, sino procesos de sustitución técnica gradual que se dan en un lapso considerable.

En la era moderna, la Revolución Industrial es el acontecimiento que da inicio a la transición hacia el uso de combustibles fósiles y motores inanimados (principalmente, máquinas térmicas) y culmina con milenios de casi exclusiva dependencia de combustión de biomasa y de aprovechamiento de la fuerza motriz animada.

Luego, se revelan dos importantes transiciones que repercutieron en prácticamente todas las esferas del orden técnico: i) de la leña al carbón, hacia 1900 y, ii) del carbón al petróleo y al gas, a mediados del siglo XX.

La transición energética contemporánea representa el tercer movimiento de la historia moderna de la energía y consistirá en el paso de la «era petrolera» a la «era de la diversificación energética», una era en la cual tanto el petróleo como los demás hidrocarburos mantendrán su posición de liderazgo, pero dentro de un mix de técnicas y fuentes primarias con participación creciente de energías renovables y no renovables.